ATLAS / SUDÁFRICA / SUTHERLAND
El mayor telescopio óptico del hemisferio sur, en pleno semidesierto del Karoo.
Sutherland está a 370 kilómetros de Ciudad del Cabo, en una meseta árida a 1.800 metros sobre el nivel del mar. Los inviernos son secos, muy fríos y de noches largas: la combinación ideal para la astronomía óptica. En una temporada típica hay 280 noches útiles y una humedad relativa que raramente supera el 40 %.
Su instrumento principal, el Southern African Large Telescope, es una de las máquinas más peculiares del mundo. Su espejo de 11 metros no se mueve nunca en altitud: mantiene una inclinación fija de 37° y observa siguiendo los objetos únicamente con un tracker móvil colocado en el foco. Ese diseño abarata radicalmente la estructura a cambio de acceso limitado a una franja del cielo, y funciona porque en un mismo período nocturno todas las estrellas cruzan ese arco.
El SAAO gestiona además una decena de telescopios menores de instituciones internacionales alojados en el mismo pico, desde cámaras de exoplanetas hasta seguidores robóticos de estallidos de rayos gamma.
SALT observa siguiendo el objetivo con un rastreador móvil en el foco, no moviendo el espejo.
Las noches invernales del Karoo caen habitualmente por debajo de los −10 °C.
El pueblo de Sutherland se ha convertido en un destino de astroturismo, con un observatorio abierto al público y programas nocturnos.
Comparte instrumentación con el radiotelescopio MeerKAT y su ambicioso sucesor, el Square Kilometre Array, situados a 400 km al norte.